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Wallfahrt des Feuers – Auszug

Eine Publikation von Black Library

E-Book-Lizenzvertrag

I

Als die Pilgerflotte von Ophelia VII aufbrach, tobte entlang der Obscurusfront bereits der Krieg. Ihre maroden Schiffe, verbunden zu einem Gordischen Knoten aus Frömmigkeit und Hoffnung, folgten der Route von Sankt Katherines erstem Glaubenskrieg.

Das Schicksal des Einzelnen sollte das Schicksal aller sein, verkündeten die Pilgerführer, und die Gläubigen sollten gemeinsam die Mühen und Entbehrungen der heiligen Expedition erdulden. Bestürmt von sämtlichen Gefahren der Galaxis, fielen Millionen Krankheit und Hunger zum Opfer, zahllose andere den Angriffen von Xenos, Renegaten und Piraten, während jene, deren Glaube bröckelte, zu einem Leben der Buße und des Gebets verurteilt wurden. Entvölkerte Warpschiffe wurden losgeschnitten und der Leere überantwortet. Aber nach zehn Jahren gab es noch immer eine Milliarde Seelen, die ein festes Band des Glaubens einte.

Ihre letzte Prüfung war die verzweifelte Querung des Fährnissunds zum Heiligen Cion. Sankt Katherine selbst hatte diese Reise zweimal aufgeben müssen. Alle wussten um die Gefahren und ergingen sich in tagelangen Gebeten, Sakrifizien und Selbstgeißelung. Ein Hauch von Trauer lag in der Luft, als sich die Flotte dem Mandevillepunkt näherte.

Die Auguren waren nicht gut und der Warp war in ekstatischem Aufruhr. Als die Pilgerflotte schließlich in den Realraum zurückkehrte, klammerten sich die Menschen auf den verbundenen Schiffen aneinander, zu müde, zerschlagen und betäubt, um irgendetwas anderes zu tun, als dem Gott-Imperator zu danken, dass er sie nach Jahren der Not schließlich ans Ziel geführt hatte.

Die Astropathen der Schreinwelt Cion hörten die Loblieder des Dankes. Ihr Turm erhob sich über der Abtei der Ewigen Wacht, die ihrerseits auf einer gewaltigen Felsnadel stand, die nur als der Donnerkeil bekannt war. Es war ein großer Zylinder aus schwarzem Granit, der über die umliegende Pilgerebene aufragte und aussah, als wäre er von einem titanischen Orbitalgeschütz in die Planetenkruste geschleudert worden.

Auf ihrem Gipfel wachte der Orden der Heiligen Märtyrerin. Ein Cherub brachte die Nachricht in den hohen Saal der Principalis Ysolt, wo die ehrwürdige Kriegerin im Gebet versunken kniete.

Der Bote schwebte auf weißen Schwingen und brummenden Antigravgeneratoren herein und aus seinem eisernen Schädelgesicht drang eine tiefe, volltönende Stimme.

»Ich bringe Euch Kunde, Principalis. Die Pilgerflotte ist eingetroffen.«

Cions Ausstoß an Gebeten, Glaube und Hingabe war für das Imperium der Menschheit ebenso bedeutsam wie die Erzeugnisse jeder Schmiedewelt. Doch beunruhigende Vorzeichen beschäftigten die Principalis. Schatten in der Nacht, verrücktes Gelächter in leeren Räumen, Berichte über die Geister schluchzender Frauen. Zudem litt Cions Bevölkerung Hunger. Die Stimme des Zweifels raunte ihr zu, dass eine Pilgerflotte das Letzte war, was sie brauchte. Aber sie erinnerte sich daran, dass der Glaube wie eine Klinge war. Er musste geführt werden. Der Imperator sorgte für die Seinen.

Ysolt verschränkte die Finger. Ihre Stimme klang angespannt, als sie ein kurzes Dankgebet sprach, bevor sie sich an den Cherub wandte. »Läutet die Glocke der Ahnensünde«, sagte sie. »Ich werde die Auguren rufen. Das Fest der Ankunft soll abgehalten werden. Wir wollen die Gläubigen auf dem heiligen Boden unserer Welt willkommen heißen.«

Die Abtei der Ewigen Wacht beherbergte fünfhundert Schwestern, um die Cions Bevölkerung kreiste wie die Planeten um ihre Gestirne. In besseren Zeiten war das Fest ein Moment angemessener Erhabenheit gewesen, aber die besseren Zeiten waren für die Frauen in den Eingeweiden der Abtei nur noch eine ferne Erinnerung.

Die jahrelangen Entbehrungen hatten die jungen Dienstmägde ausgezehrt und erschöpft und keine war hungriger als Branwen, die als Mädchen für alles die Stufen der Abtei schrubbte. Sie hatte die Treppen von der unteren Empore bis zum Zönakel der Schwestern gescheuert und jetzt waren ihre Knie wund, ihre Schultern schmerzgeplagt und ihr Bauch so leer wie das Hirn eines Ogryns.

»Beeilung, Mädchen!«, rief eine der Haushälterinnen, die mit einem Bündel schmutziger Laken auf dem Arm hinab in die Waschküche eilte. »Unten tischen sie bereits das Mahl auf.«

Branwen nickte, bevor sie zu ihrem Entsetzen die schmutzigen Fußabdrücke entdeckte, die sie auf dem feuchten Boden hinterlassen hatte. Mit einem Gebet der Reue auf den Lippen wischte sie die Spuren fort. Die Spur führte sie quer durch den Gewölbesaal. Vor der Zönakeltür hielt sie inne und sah auf. Der gotische Torbogen, flankiert von Statuen der Schwesternschaft, verlor sich über ihr in der Dunkelheit. Die Torflügel aus schwerem Eichenholz waren geschlossen.

»Du da, Mädchen!«, rief eine Stimme.

Branwen zuckte zusammen.

»Komm da weg! Was hast du dort zu suchen? Lauschst du etwa?«

»Nein, Ma’am«, sagte Branwen, wirkte dabei jedoch so schuldig wie die Sünde.

Tula, die Meisterin der Hauswirtschaft, packte sie und versetzte ihr eine Ohrfeige. »Schäm dich, dass du die Reinheit dieses Ortes durch deine Anwesenheit beschmutzt, dreckiger Findling. Fort von dieser Tür!«

Tula schnaubte abfällig, als sie Branwen fortzog. »Was habe ich dir über Sauberkeit beigebracht?«

»Dass sie uns dem Gott-Imperator näherbringt«, sagte Branwen.

»So ist es«, sagte Tula. »Und dieser Flur ist weit entfernt von der Erhabenheit des Goldenen Throns.«

Branwen hatte Tränen in den Augen, als sie den mit Steinplatten gepflasterten Boden schrubbte. Immer wieder tauchte sie die Bürste in den mit ätzender Seife gefüllten Eimer und scheuerte die schmutzigen Spuren fort.

Es stimmte, sie war ein Findling. Jeder kannte die Geschichte. Sie war ein ungewolltes Kind, ausgespien von der Stadt und vor den Toren der Abtei in eine Decke gehüllt und vor Hunger schreiend zurückgelassen worden.

Ohne Kolpitts, die sich ihrer erbarmt und sie wie ihr eigenes Kind aufgezogen hatte, wäre sie dort gestorben. Branwen hatte stets versucht, sich eines Lebens der Dienstbarkeit und des Gebets als würdig zu erweisen, aber es fiel ihr so schwer … Besonders, wenn sie so hungrig war.

»Vorsicht!«, erklang eine Stimme.

Branwen hatte die Schwester nicht bemerkt. Und jetzt hatte sie die gepanzerten Stiefel der Schwester mit Schmutzwasser bespritzt. Sie wagte es nicht, den Blick zu heben. »Vergebt mir, heilige Schwester!«

Die Schwester kniete neben ihr nieder und streckte die Hand aus. Branwen zuckte zurück, als die Hand der Schwester ihr Kinn berührte und ihr Gesicht hob. Durch Tränen blickte die Magd in die Augen der Schwester. Ihre Rüstung war schwarz wie die Nacht und mit einem in das Ceramit geätzten Rankenmuster bedeckt. Ihr Gesicht war fein wie Marmor und ihr Blick resolut. Branwen war beschämt. Es war nicht irgendeine Schwester, sondern Lizbet vom Heiligen Schwert, die erhabenste Schwester der Abtei. Unter den Küchenmädchen kursierten Geschichten über ihr Geschick im Umgang mit Bolter und Klinge. Über die schrecklichen Feinde, die sie in Scharen niederstreckte. Über die Ketzer, die sie läuterte. Sie war die gestaltgewordene Vergeltung.

»Vergebt mir!«, flüsterte Branwen und versuchte, vor ihr zurückzuweichen, aber Lizbet hielt sie an den Händen zurück. Sie waren verschorft und rau. Lizbet nahm sie zwischen ihre und sprach ein Gebet der spirituellen Stärke. Am Ende sagte sie: »Denn deine Feinde stürzen gebrochen zu Boden, während wir uns im Sieg erheben.«

Branwen starrte sie an, als hätte man sie geschlagen. Schwester Lizbet erhob sich, begleitet vom leisen Brummen der Servos, während sich das Licht der Kerzen in ihrer schwarzen Servorüstung spiegelte.

Die Zönakeltür öffnete sich und Schwester Lizbet schritt hindurch. Für einen kurzen Moment drang der Klang von Gebeten über die Schwelle. Branwen konnte die Worte nicht verstehen, aber der Klang faszinierte sie. Das Lied der Engel war so rein, so übernatürlich, dass es eine Flut an Gefühlen in ihr auslöste und ihr Herz mit wilder Freude erfüllte. Sie spürte noch immer Lizbets Berührung und als sie auf ihre Hände herabblickte, sah sie, dass der Wundschorf verschwunden war.

Sie vergoss Tränen der Freude, während sie weiter den Boden schrubbte, und als sie fertig war, eilte sie hinab in den Keller, den Eimer in der einen und die Bürste in der anderen Hand. Das Edificium war ein Ort mit breiten Fluren und durchdrungen vom Gebet, aber die Stufen hinab in die Dienstbotenquartiere waren dunkel und schmal, der nackte Stein mit schlichten Ikonen verziert.

Branwen eilte in die Waschküche und goss das Schmutzwasser fort, hängte den Eimer an seinen Haken, trocknete sich die Hände an ihrem Rock und lief durch die breiten Hallen in die Küche.

Es war der einzige warme Raum, in dem sich die Mägde vor dem Feuer kurz ausruhen konnten. Dort stand ein langer, aufgebockter Tisch mit schlichten Holzbänken zu beiden Seiten. Von der steinernen Decke hing ein eiserner Kronleuchter, dessen Kerzen in der zugigen Luft flackerten.

Branwen sah, dass der Tisch ebenso leer war wie die hölzernen Teller, die sich auf ihm stapelten. Das Tagesmahl war verzehrt.

Sie durfte nicht weinen, sagte sie sich, nicht solange an der Obscurusfront Millionen starben. Der Gott-Imperator litt für alle Zeiten auf dem Goldenen Thron, was war da ihr Hunger?

Sie blickte hinauf zu den Kerzen, um die Tränen zurückzuhalten, als eine der Köchinnen mit einem feuchten Tuch hereinkam und den Tisch abwischte.

»Was ist los, Mädchen?«, rief sie. »Wartet keine Arbeit auf dich?«

»Doch«, sagte Branwen, »aber ich habe seit gestern nichts mehr gegessen und kam nach unten, um –«

»Dann solltest du das nächste Mal besser nicht zu spät kommen!«, fuhr die Köchin sie an.

»Aber –«, begann Branwen.

»Thron im Himmel! Die Pilgerflotte ist eingetroffen, Mädchen. Ich habe keine Zeit für dein Gejammer.«

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2023 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2023 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2023 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Pilgrims of Fire.
Deutsche Übersetzung: Stefan Behrenbruch.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Darren Tan.

Wallfahrt des Feuers © Copyright Games Workshop Limited 2023. Wallfahrt des Feuers, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80407-593-7

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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